Kovina reagira s kisikom v ozračju in na površini tvori oksidni film. Železov oksid, ki nastane na običajnem ogljikovem jeklu, bo še naprej oksidiral, tako da se bo korozija še naprej širila in na koncu oblikovala luknje. Površino ogljikovega jekla lahko zagotovimo z galvaniziranjem z barvo ali kovinami, odpornimi na oksidacijo (npr. cink, nikelj in krom), vendar je, kot veste, ta zaščita le tanek film. Če je zaščitna plast poškodovana, začne osnovno jeklo rjaveti.
Odpornost cevi iz nerjavečega jekla proti koroziji je odvisna od vsebnosti kroma. Ko je vsebnost kroma 10,5 odstotka, se odpornost jekla na atmosfersko korozijo znatno poveča, ko pa je vsebnost kroma višja, je odpornost proti koroziji še vedno mogoče izboljšati, vendar to ni očitno. Razlog je v tem, da ko je jeklo legirano s kromom, se vrsta površinskega oksida spremeni tako, da je podoben tistemu, ki nastane na čisti kromovi kovini. Ta tesno sprijet oksid, bogat s kromom, ščiti površino pred nadaljnjo oksidacijo. Ta vrsta oksidne plasti je izjemno tanka, skozi katero lahko vidite naravni sijaj površine nerjavečega jekla, zaradi česar ima nerjaveče jeklo edinstveno površino. Poleg tega, če je površinska plast poškodovana, bo izpostavljena jeklena površina reagirala z atmosfero, da se popravi in ponovno oblikuje ta "pasivni film", ki bo še naprej igral zaščitno vlogo.